За минулі десять років дартс-індустрія просунулася настільки далеко вперед, що зараз будь-який дартсмен може зробити собі будь-які дротики – справа лише в товщині гаманця. За пару сотень доларів літній японець виготовить на прецизійному верстаті з СNC три дротики однакової ваги (до однієї-двох сотих грама) і з найхитрішим грипом. За сотню-півтори євро подібну роботу зробить досвідчений німецький герр, а за півсотні-сотню фунтів – англієць, який вже не один десяток років клепає дротики на широку аудиторію – від мужиків з пабу до легенд BDO та PDC. Потім на новенькі барелі можна начепити інноваційну систему Condor Flights чи Target K-Flex – інтегроване у хвостовик пластикове оперення – і кидати у своє задоволення в потрібні тріпли та дабли.
Але так було не завжди. Точніше, дартс не стояв на місці, і те, що в 1970-80-ті роки на зміну мідним або латунним барелям, дерев'яним хвостовикам і оперенню з картону (або гусячого пір'я) прийшли вольфрамові дротики, нейлонові хвостовики та клеєні оперення з ПВХ-плівки (полівінілхлориду – в просторіччі «клеєнка»), щільністю від 50 до 100 мікронів, вже стало серйозним прогресом. І ось тоді навіть не сотні тисяч – мільйони гравців по всьому світу відкрили для себе не просто тонкі вольфрамові дротики, які набагато легше було укласти втрьох в один сектор потрійного, а нові бренди з власною філософією. Локально – наприклад, в Уельсі – був популярний Red Dragon, а ось глобально по всій Британії, а потім і у Європі, боротьбу за гаманці покупців вела велика трійка – Unicorn, Winmau та Harrows. Unicorn зробив ставку на декількох зірок того часу, включаючи першого ТВ-найндартера Джона Лоу (9 дротиків – це мінімальна кількість дротиків, за яку можна зіграти один лег в 501 очко), а Harrows запропонував найбільший особистий контракт для Еріка Брістоу – першої суперзірки у дартсу.
І за не надто великі гроші будь-який англійський любитель міг придбати собі іменні стріли Брістоу – від масових моделей Crafty Cockney або Red Ring (для мережі Harrods) до елітних «золотих» (з покриттям нітридом титану) в дерев'яному кейсі та системою голок Power Point. Але головне – будь-які дротики Брістоу та верхівка модельного ряду (високовольфрамові Atlantis і Magnum), і наймасовіші моделі з серії Assassin – комплектувалися оперенням Harrows Marathon.
Саме серію Marathon можна вважати одним із живих символів Harrows – без перебільшення, легендарні оперення. Це не зовсім бюджетний і майже одноразовий 75-мікронний Polyprint (схожий і аналог у Unicorn - Polyflite), який розвалювався якщо не після першого, то після другого «Робін Гуда». Міцні 100-мікронні Marathon не дарма отримали саме таку назву – ці оперення виявилися не просто дуже живучими, щоб витримати справжній дартс-марафон протягом або довгого вечора, що плавно закінчується під ранок у пабній Лізі (з призами у вигляді кількох пінтів пива або кількох фунтів грошей), або серйозного турне. Коли дартс у Британії ще був своєрідним соціальним ліфтом – у лексиконі Еріка Брістоу саме метання дротиків стало синонімом слова «робота», а майбутня ікона дартс Філ Тейлор кинув нудну токарну справу, щоб зрештою заробити мільйони.
Ще однією запорукою популярності дартс оперення Harrows Marathon, на яких виросло не одне покоління дартсменів, поряд з якістю, став їхній найширший асортимент. Щасливий чотирилиста конюшина або кухоль хорошого пива, різні комахи, звірі та птахи, різноманітні малюнки, фігуристі дівчата і м'язисті хлопці - чого на цих опереннях тільки не було! Власне, складно уявити дартсмена, який би не зумів кастомізувати свою бойову зброю за допомогою комплекту нових оперень і хвостовиків. Особливу популярність мали оперення Harrows Marathon у кольорах державних прапорів різних країн: британські «Юніон Джек» або хрест святого Георга (не плутати з георгіївським), або однотонні. Припустимо, німецький або бельгійський дартсмен міг легко використовувати по одному дротику з чорним, жовтим і червоним оснащенням, а гравці з Фінляндії або Шотландії - з комбінованим біло-синім. І так, саме однотонні 100-мікронні глянцеві 100-мікронні Harrows Marathon білого, червоного, синього і чорного кольорів вважаються одними з найживучіших у цій лінійці.
Технологічний прогрес йшов уперед - що позначилося і на дартс-аксесуарах. У Harrows, зокрема, з'явилися аеродинамічні хвостовики та оперення Harrows Dimplex, що текстурою нагадували м'яч для гольфу і покликані згладити помилки техніки дартсмена під час кидка. При цьому оперення Harrows Dimplex - майже той самий Marathon (у деяких випадках - ще й з ембосуванням).
Однак з плином часу і глобальними змінами у дартсі - стагнація BDO і розквіт PDC - трапився певний переділ і на ринку дартс-інвентарю. Буде неправильно сказати, що Harrows стагнував, як BDO, спочиваючи на лаврах, а якість оперень Marathon скотилася до плінтуса. Зовсім ні. Просто з'явилися оперення не тільки не гірші, а й, найчастіше - навіть ще дешевші. Або за адекватні гроші. І справа тут не у визнаних конкурентах - оперення Unicorn Core були, мабуть, навіть гіршими в плані зносостійкості, а Winmau Rhino - не настільки кращими. На ринку просто з'явилися нові гравці - щоб задовольняти попит, який кратно зростав. Чим більшими ставали призові гроші в PDC - тим більше ставало охочих їх заробити. І, в будь-якому разі - чи то шлях тінейджера з Дартс-Академії, чи то простого трударя, який призвичаївся кидати дротики після роботи під пінту-другу в пабі - інвентар був потрібен усім. І по більше.
Стратегію демпінгу під час виходу на ринок вибрав Retriever Sport - з опереннями під торгівельною назвою Pentathlon і Amazon, які пропонували чудову якість, 100 мікронів і дуже доступну ціну. Потім вони пішли ще далі, ставши випускати оперення вищої щільності - 150 мікронів. Ще більш «живучі» і такі, що краще зберігають форму (але не дуже дружать з алюмінієвими або титановими хвостовиками). Оперення в 150 мікронів також пропонують німці та голландці з Bulls, у німецько-китайського бренду One80 з'явилися оперення в 130 мікронів, а Unicorn, який втрачав лідерські позиції, - 125-мікронне оперення нових форм (штука на любителя, звісно, але комусь цілком може підійти оперення на кшталт «щита» або «великого повітряного змія»).
Однак основним конкурентом для продукції Harrows - і дротиків, і хвостовиків, і оперень - досить швидко ринок визнав інвентар від Target. Легенда свідчить, що Target з'явився, коли у Harrows не вистачало виробничих потужностей для виконання великого контракту, і частина продукції була віддана на аутсорс. І вже у XXI столітті Target розігнався на повну потужність на всіх фронтах - від науково-дослідних розробок до дизайну та маркетингу (недарма їх називають аналогом «Apple у світі дартсу»). Якщо раніше хвостовики з оперенням вважалися витратним матеріалом із серії «їдеш на серію турнірів - бери з собою пакет запчастин», то з появою шафтів Laro вже оперення почали сприймати як одноразовий витратний матеріал. Що, втім, жодним чином не скасовує зусиль технологів та дизайнерів у битві за клієнтський гаманець - і ось так Target викотив на ринок спочатку успішну серію 100-мікронних Target Pro Ultra і найміцніші 150-мікронні Target Vision 150 і Rhino (попутно скопіював габаритні розміри Harrows Marathon), а потім і серію Target Vision.
Нинішні нові оперення від Target, по суті, є своєрідною реплікою на тему Harrows Marathon - таке саме розмаїття колірної гами та найстрокатіших сюжетів. З десяток забарвлень «Юніон Джека» - не питання, різні модифікації іменних оперень амбасадорів Target - без проблем, до того ж з адаптацією під різні форм-фактори. Лімітовані версії витратних матеріалів під такі ж лімітовані моделі дротиків Target - що також вносить свою лепту в поповнення банківського рахунку компанії покупками вдячних лояльних клієнтів.
Хоча конкуренція між брендами - це завжди добре для клієнта. Конкуренція породжує якість, навіть якщо при цьому обидва майже синхронно підвищують ціни на нові лінійки продуктів. А дартсмени самі мають право обирати, що їм ближче: дух старої школи - прості дротики Еріка Брістоу, з нейлоновим хвостовиком і 100-мікронними Harrows Marathon, або інноваційний Target Swiss Point з шафтом «титан-карбон» і міцним оперенням з поліпшеними аеродинамічними характеристиками. Утім, є яскравий приклад одночасного вибору і того, і іншого: простий електрик Роб Кросс дійшов від аматорських кваліфікацій до UK Open - аналога футбольного Кубка Англії - до статусу чемпіона світу PDC. Використовуючи порядком застарілі 22-грамові Harrows Eric Bristow, але з повним оснащенням від Target - голки Storm, білі хвостовики Target Pro Grip, і білі оперення Vision з «Юніон Джеком». Що символічно, у фіналі Крос обіграв уже ветерана Тейлора, який після багатьох років з Unicorn також став амбасадором Target.
